옥중기 - 범우문고 132
오스카 와일드 지음천재에는 두 가지 유형이 있다. 세상의 인습과 낡은 도덕관 권위의식을 지키며 많은 세속적인 사람들에게 존경받으며 부유하고 행복하게 사는 유형이 있는가 하면 모든 기존 질서와 낡은 권위의식 그리고 가치관을 거부하며 새 세계를 찾기 위하여 싸우다가 세상 사람들에게 비난과 학대를 받으며 가난 속에서 불행하게 죽어 가야만 하는 천재도 있다. 여기 소개하는 《옥중기》의 작자 오스카 와일드(Oscar Fingal O Flahertie Wilde)는 바로 후자에 속하는 인간상이었다. 그 자신이 조금만 세속과 타협을 했다면 부귀와 명성과 존경의 환호 속에서 일생을 보낼 수 있었던 인간상이 곧 이런 유형의 천재들이다. 그렇건만 세계의 많은 천재들은 찬 겨울 눈보라 속에서 진달래의 꿈을 심다가 역사의 동사자(凍死者)가 되고 말았다. 일반 대중보다 한 걸음 앞서가는 사람들에게 화(禍)가 있을 것이라고 월 듀란트는 말했다. 역사적 당대(當代)의 권력은 어느 시대나 현상 고정화 내지 현상유지를 위하여 무수한 길막이를 만들어 앞으로 나아가는 것을 막고자 한다. 그 무엇엔가 절망하고 분노하며 저항하고 창조한다. 이래서 어느 특수한 역사의 계절에는 이런 유형의 천재들로 감옥이 만원을 이룰 때가 있다. 저 르네상스의 인도주의자 토머스 모어의 죽음이 새 역사를 열었고 바스티유에서 프랑스의 자유ㆍ평등ㆍ박애가 준비되었듯이 레딩 감옥에서 와일드의 예술지상주의가 굳어졌다. 감옥은 대학의 대학이요 종교 중의 종교며 지옥 중의 지옥으로 모든 항복하지 않는 주장들이 모이는 곳이며 용해(溶解)되지 못한 신념들이 쌓이는 곳이다. 그러므로 이와 같은 불행한 사람들에게 죄명은 묻지 말기로 하자. 오스카 와일드도 마찬가지다. 그가 바로 남색(男色)사건으로 투옥되었을지라도 저주는 하지 말자. 그는 황금만능주의의 풍조 속에서 참으로 아름답고 가치 있는 예술이란 어떤 것인가를 진지하게 추구한 사람의 하나였으며 인생의 고뇌와 환희를 심장으로 겪은 사람이었으니까. 2년의 옥고(獄苦)가 거의 끝나갈 무렵인 1897년 3월 어느 날 그는 애인이자 친구인 더글러스에게 보내는 편지 형식으로 이 《옥중기》를 쓰기 시작했다. 옥고를 치른 사람은 많아도 옥중기는 드물며 그 귀한 옥중기 중에서도 와일드의 것은 옥중기 문학의 금자탑이 되어 있다. 영혼의 아픔을 종교적인 참회로 적었기 때문이다. 그의 생애나 사상과는 좀 동떨어진 글이 바로 《옥중기》라고나 할까. 반도덕적이요 비종교적인 그가 왜 《옥중기》에서는 기독교적인 참회를 했는지 그의 생애를 한번 살펴보자.
